京極町　旧日鉄脇方鉱山　1996年6月 　　旧ホッパー。 　　ここ脇方周辺には鉄鉱床が多く見られ、大滝、喜茂別などからも、室蘭の製鉄所に向け鉄鉱石が運ばれていった。 　　ただ、鉄鉱石にはランクがあり、とりわけヒ素を多く含む褐鉄鉱は高炉を傷める為、製鉄所側では、必ずしも歓迎しなかった。 　　それらの低品位鉄鉱石は、軍命令で輸送されはしたものの、使い道がないため、長らく室蘭の製鉄所敷地内で放置されていた。 　　ちなみに褐鉄鉱は、湿原等で植物が長期間折り重なり、気の遠くなるような年月が経過するうち、鉄分が凝縮したものらしい。 　　よって、品位５０％などと言っても隙間だらけで、ボックスティッシュサイズの鉱石でも、男性なら片手で持ち上げることが出来た。 　　これがインド産の磁鉄鉱や泥鉄鉱だと、品位６０どころか７０％超えすら珍しくなく、ボックスティッシュサイズなんて、とても持ち上げられない。 　　しかし、いつまでも野ざらしで置いておくわけにはいかず、それに、鉱石が鉄を含んでいるのは確かなのである。 　　品位は最低、しかもヒ素まで入っているクズ鉱石。 　　きわめて邪魔だが、一応はこんなでも鉄鉱石だ。 　　コイツをどうにか、使えるように出来ないだろうか？ 　　任された製鉄所の担当者たちは、昭和２０年代後半、四苦八苦しながら、技法を開発したのだという。 　　その努力が実を結び、やがて、特殊な技法が開発された。 　　まず、コークス炉で製造された還元性ガスを、高温のまま鉄製の筒内に通し、その筒の中に褐鉄鉱に入れる。 　　筒は傾斜しており、内部に螺旋がもうけられていて、褐鉄鉱は回転・撹拌されなながら、ゆっくり化学反応しつつ、出口へと向かう。 　　そして出口から出てきた褐鉄鉱は、なんと、なぜか高品位の磁鉄鉱に早変わり！ 　　こうして、ヒ素分を飛ばし、製鉄する方法が編み出され、山のような鉱石は、１０年越しではあったものの、全て処分されたという。 　　その残滓は流石に使い道が無く、室蘭のあちこちに埋められ、特に海岸の埋め立てや道路工事の改良補助剤として重宝された。 　　ただし、一部は無定見に埋められてしまい、例えば八丁平の公園で騒ぎになったりしたのだが、ここでは割愛したい。 　　ところで、これは鉱石が敷地内にあるからこそ、通用したワザ。 　　わざわざ採掘して輸送した場合、大赤字となるため、主に褐鉄鉱を採掘していた道内の鉱山は、昭和２０年代以後、次第に衰退への道を辿っていく。 　　戻る